Der Planet Erde existiert noch, aber die Überbevölkerung hat viele frühere Einwohner dazu gezwungen, andere Welten zu kolonisieren. Über-licht-geschwindigkeits-reisen sind jetzt eine Realität und die vereinige Regierung der Erde hat durch das United Nations Space Command sein volles Gewicht hinter die Bemühungen der Kolonialisierung gelegt - millionen von Menschen leben jetzt auf bewohnbare Planeten in andere Sonnensysteme.

Ein Grundpfeiler der Kolonialisationsbemühungen der Menscheit ist der Planet Reach, ein interstellarer Hafen, wo Kolonialisierungsschiffe für Zivilisten und Kriegsschiffe für das Militär der UNSC gebaut werden. Angenehm nahe and der Erde, ist Reach auch ein Mittelpunkt für wissenschaftliche und militärische Aktivität. Vor 32 Jahren wurde der Kontakt mit der äußeren Kolonie Harvest verloren. Eine Kampfgruppe, die zur Untersuchung hingeschickt wurde, wurde fast vollständig zerstört; nur ein schwer beschädigtes Schiff kam nach Reach zurück. Seine Besatzung erzählte von einem scheinbar unaufhaltsamen außerirdischen Kriegsschiff, das ihre Kräfte mühelos vernichtet hatte.

Das war die erste Begegnung der Menscheit mit einer Gruppe von Außerirdischen, den Covenant, ein Kollektiv einer fremden Rasse, geeint in ihrer fanatischen religiösen Hingabe. Die religiösen Führer der Covenant erklärten die Menschheit als Beleidigung der Götter, und die die Kaste der Covenant Krieger führten mit grausamen Eifer eine heiligen Krieg gegen die Menschheit. Nach einer Serie von vernichtenden Niederlagen und ausgelöschten Kolonien, hat der UNSCAdmiral Preston Cole den Cole Protocol ausgerufen: kein Schiff darf versehentlich die Covenant zur Erde führen. Wenn sie zum Rückzug gezwungen werden, dann müssen Schiffe die erdgebundenen Vektoren vermeiden - auch wenn das bedeutet, daß sie ohne entsprechende Navigationskalkulation springen müssen. Schiffe in Gefangenschaftsgefahr müssen sich selbst vernichten.